一座城池或建筑，只要有了水，便分外生色，中国风水的典型格局，是北有靠山，南有弯环朝抱之水。
水不仅是地理的需要，在中国人心里，它还是财源的象征。所以中国古城的营建与设计，或临水而建城，或引水而入城，无一不格外重视水的作用。就中国的建城而言，有城无水是不可想象的。
明清作为帝都营建的北京城，既不在大河边，也不在大湖边或大海边，可以说是缺“水”的。所以北京城的营建要贯穿“得水为上”的精神，就有必要补“水”。于是便有所谓引水入城。就大范围说，北京全城的引水入城工程，规模十分巨大；
就小范围说，紫禁城内的金水河，亦是引水而为帝宫血脉。金水河的引入路径，严格遵循风水理论中“水格”之定则设计，自乾方引入，而从巽方流出；同时又满足“环抱有情”的要求，让河水绕行武英殿、太和门之前，构成“金城环抱”之势。流经天安门前的外金水河，亦是遵循同一准则，该水亦是向南凸成“金城环抱”之势。在北京城的全部水流中，决看不到“直水”。
